Heterotrophy มีลักษณะเฉพาะของสัตว์ทุกชนิด จุลินทรีย์ส่วนใหญ่ พืชและสิ่งมีชีวิตคล้ายพืช (เช่น เห็ดรา) ที่ขาดเม็ดสีคลอโรฟิลล์ ซึ่งจำเป็นต่อการสังเคราะห์ด้วยแสง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ต้องบริโภคสารอาหารอินทรีย์ ได้แก่ คาร์โบไฮเดรต โปรตีน และไขมัน และจัดเรียงสารอาหารเหล่านี้ใหม่ให้อยู่ในรูปแบบที่เหมาะสมกับความต้องการเฉพาะของพวกมันโดยการย่อยตามที่ได้อธิบายไปแล้ว สารอาหารที่ได้รับจากพืชสีเขียวส่วนใหญ่เป็นโมเลกุลอนินทรีย์ขนาดเล็กที่สามารถเคลื่อนผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ได้อย่างง่ายดาย สิ่งมีชีวิตต่างชนิดกัน เช่น แบคทีเรียและเชื้อรา ซึ่งต้องการสารอาหารอินทรีย์แต่ยังขาดการปรับตัวสำหรับการกินอาหารปริมาณมาก ยังอาศัยการดูดซึมโดยตรงของสารอาหารโมเลกุลขนาดเล็ก อย่างไรก็ตาม อาการท้องอืด โมเลกุลของคาร์โบไฮเดรต โปรตีน หรือไขมันนั้นมีขนาดใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าจะเคลื่อนผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ได้ง่าย แบคทีเรียและเชื้อราหลีกเลี่ยงสิ่งนี้โดยการหลั่งเอนไซม์ย่อยอาหารลงบนวัสดุอาหาร เอ็นไซม์เหล่านี้กระตุ้นการแตกตัวของโมเลกุลขนาดใหญ่ออกเป็นหน่วยที่เล็กลงซึ่งจะถูกดูดซึมเข้าสู่เซลล์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง แบคทีเรียและเชื้อราทำการย่อยนอกเซลล์—ย่อยนอกเซลล์—ก่อนที่จะกินอาหารเข้าไป สิ่งนี้มักเรียกว่าโภชนาการออสโมโทรฟิก